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Pourquoi nos chats sont fous de l'herbe au chat ?

Herbe au chat article de blog www.equilicat.com

SOMMAIRE

Pourquoi le chat réagit à l'herbe au chat
Les propriétés insectifuges de l'herbe au chat

Pourquoi nos chats sont-ils attirés par l’herbe au chat et d’où vient l’euphorie qui gagne notre animal de compagnie préféré à son contact ?

Pourquoi le chat réagit à l'herbe au chat ?

Nous avons tous vu des vidéos ou constatés avec nos propres chats, l’effet euphorique que leur procure l’herbe au chat, principalement celle que l’on nomme la Cataire (Nepeta Cataria) ou un substitut nommé « Vigne d’argent » (Actinidia polygama) ou encore la valériane (valériane officinale).

Pourquoi s’y frottent-ils et pour quelles raisons semblent-ils ressentir un bonheur tellement intense ?

Une récente étude suggère que les principaux produits chimiques, responsables de cette ivresse et présents dans ces plantes, activent les systèmes opioïdes des chats selon le même mode que l’héroïne et la morphine chez les humains.

C’est le biologiste de l’université d’Iwate (à Morioka au Japon), Masao Miyazaki qui a mené différentes expériences en utilisant et en isolant les composants chimiques de ces plantes. Lui et son équipe ont extrait les produits chimiques des feuilles de cataire et de vigne argentée et ont identifié le composé responsable de ce « trip » chez nos félins, il s’agit du népétalactol.

Leur expérimentation a consisté à présenter à 25 chats domestiques, 10 feuilles de népétalactol dans des sachets en papier et d’autres sachets contenant simplement une solution saline pour évaluer leurs réactions et la réponse que les chats produisaient au contact de chaque type de sachet. La plupart des chats ne se sont intéressés qu’aux sachets contenant du népétalactol. Ils ont fiabilisé leur expérience en soumettant ces substances à 30 chats sauvages, un léopard, deux lynx et deux jaguars vivant dans des zoos au Japon (Tennoji et Oji).

Les résultats, et leurs comportements, ont été exactement les mêmes : les divers félins se sont mis à se frotter la tête et le corps sur les sachets contenant la fameuse substance, alors que l’expérience menée auprès de souris ou de chiens a été un échec total, ces derniers ne montrant aucun intérêt pour le népétalactol.

Pour aller plus loin, les chercheurs ont mesuré les taux de « bêta-endorphines » (l’hormone qui soulage la douleur et induit le plaisir en activant le système opioïde) dans le sang de 5 chats, 5 minutes avant l’exposition et 5 minutes après l’exposition à la substance. Les niveaux de « bêta-endorphines » (appelé aussi « hormone du bonheur ») se sont révélés être considérablement élevés après l’exposition au sachet de népétalactol. Il est mentionné, dans l’étude et dans l’article, que 5 autres chats n’ont pas frotté les sachets infusés (relatif à un dysfonctionnement du système opioïde et des récepteurs).

C’est donc une première réponse quant à leur attirance vers ces plantes, mais les chercheurs, et c’est là que cette étude apporte un éclairage nouveau, voulaient savoir si les chats adoptaient ce comportement par pur plaisir ou si ce comportement pouvait avoir une fonction.

Jouet pour chat à l'herbe au chat !

C'est ainsi que les fabricants de jouets pour chats insèrent ou imprègnent certains jeux et objets avec de l'herbe au chat (cataire ou valériane), pour son effet stimulant et euphorisant. C'est aussi pour cela que l'on encourage les gens à mettre de l'herbe au chat en poudre sur le griffoir ou l'arbre à chat, comptant sur l'excitation produite afin de réorienter chaton sur le bon support, pour faire ses griffes par exemple.

Il n'y a aucun effet néfaste pour votre chat, pas d'effets secondaires ni accoutumance, pas d'inquiétude à avoir donc c'est sans danger et non toxique. Cela peut au contraire être quelque chose qui le stimule et l'une des vertus de ces végétaux est de lui permettre de décharger ses tensions en agrippant frénétiquement le jouet au préalable imprégné de la molécule (qui existe aussi en spray liquide).

Ci-dessous la vidéo de l'expérience menée par les scientifiques.

L'herbe au chat, une protection contre les insectes?

L’un des scientifiques avait entendu parler des propriétés anti-insectes de la népétalactone, ils ont émis alors une hypothèse selon laquelle lorsque nos félins se frottent contre ces plantes, c’est pour y appliquer une substance « insectifuge » (qui éloigne les insectes).

Dans un premier temps, ils ont montré que ce frottement pouvait transférer sur leur peau la substance insectifuge, puis ils ont effectué des tests avec des moustiques vivants. Selon le même protocole que pour les humains (expériences où l’humain rentre son bras dans une sorte de boîte en verre qui contient des dizaines de moustiques), ils ont appliqué la substance (le népétalactol) sur la tête de chats (au préalable sédatés) et sur les autres chats, une substance neutre, puis ils ont compté le nombre de moustiques tombés sur les têtes des félins. Le résultat a montré que le nombre de moustiques tombés sur les têtes des félins traités au népétalactol était 50% inférieur aux autres chats, ce qui montre ici l’aspect répulsif du composé sur les moustiques.

Cette expérience et ces résultats tendraient donc à prouver (cela reste encore à vérifier grâce à d’autres expérimentations) que le frottement, les roulades, seraient possiblement des comportements fonctionnels. Si les ancêtres de nos chats ont probablement frotté leur corps par hasard au début, on ne peut toutefois pas savoir si c’est le caractère euphorique ou les propriétés anti-insectes qui sont responsables de ces frottements, mais on peut penser que ces comportements ont un lien.

Les scientifiques prévoient d’autres études et notamment de chercher quels gènes du chat sont impliqués dans ces réponses et, comme le fait remarquer en conclusion le biologiste Jacobus De Roode, il est intéressant de s’interroger sur la façon dont les insectes peuvent façonner le comportement des animaux, dont nous avons encore beaucoup à apprendre.

Ne pas confondre "herbe à chat" et "herbe au chat"

On a souvent tendance à confondre l'herbe au chat, décrite ci-dessus avec l'herbe à chat, celle qui se mange, se mordille.

Il s'agit la plupart du temps d'orge ou de blé (ou des jeunes pousses de graminées) que l'on fait pousser dans un pot que l'on met à disposition de Minou. Vous pouvez en trouver chez les fleuristes, en grande surface ou encore sur internet (elle est facile à cultiver et vous pouvez faire pousser cette herbe chez vous).

On a coutume de lire que cette herbe facilite la digestion des chats qui ont des problématiques digestives, cela les aide à se purger. L'ingestion d'herbe à chat aurait aussi comme vertu de permettre au chat de régurgiter les poils ou boules de poils plus aisément. À ce jour, les effets sur le système digestif ne sont pas prouvés et ces deux dernières affirmations n'ont aucun fondement réel. Par ailleurs, il n'y a aucune contre-indication pour les chatons, vous pouvez donc leur en proposer, si vous constatez en revanche que votre chat vomit trop, supprimez le pot (c'est aussi valable pour l'adulte).

Autre raison de proposer une touffe d'herbe pour chats dans l'environnement, elle aura éventuellement pour fonction de détourner Matou de certaines plantes auxquelles vous tenez et qu'il attaque régulièrement de ses dents féroces, notamment au printemps lors de la floraison lorsque les tiges sont naissantes.

Pour finir, une plante herbacée, une vivace, et autres herbes ne sont pas de l'herbe à chat, on se renseignera donc bien et si ce n 'est pas clairement indiqué, on ne prendra pas le risque de l'acheter.

Vous en savez un peu plus sur l’effet excitant de ces plantes sur votre chat, il ne vous reste plus, si vous vous sentez une âme de jardinier(e), qu’à en semer au printemps pour protéger nos félins des moustiques l’été…

Vous pouvez retrouver l’article original de Sofia Moutinho, paru dans le magazine « Science » de l’AAAS (Amercian Association for the Advancement of Science) en cliquant ICI.

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